Minden nagyobb társadalmi megmozdulást egy számpárbaj is követ a médiában: a szervezők általában eltúlozzák a felvonulásokon vagy a gyülekezéseken résztvevők számát, megpróbálva ellensúlyozni a rendőrség adatait, akik viszont gyakran szándékosan alábecsülik az értékeket. Egészen meglepő, de a sárgamellényes megmozdulások nem ütköztek bele ebbe a problémába, mivel meghagyták a kormánynak a statisztikák feletti monopóliumot.
Így tehát, a Belügyminisztérium szerint, 2018. november 17-én szombaton 287 710 személy tiltakozott egy új üzemanyagadó kivetése ellen a városok menti körforgalmakban vagy az utcán. Ez az egyetlen rendelkezésre álló becsült érték sokkal szerényebb, mint az a 806 000 ember, aki a nyugdíjreform ellen vonult utcára 2019. december 5-én. A sárgamellényes mozgalom gyakorlatilag jóval kisebb volumenű lett volna? Az adatok, a meglehetősen gyenge módszertan figyelembevételével ugyan, de ezt mutatják.
A sárgamellényesek nagyon különböző módokon tüntettek, ami jelentősen megnehezíti a kutatók dolgát az értékek meghatározásában. A hagyományos tiltakozási formáktól eltérően, a 2018–2019-es téli megmozdulások több ezer körforgalomnál voltak jelen, sok helyen megszervezték az „ingyenes autópálya” akciót, eltorlaszolták a szupermarketek bejáratait, vagy hagyományosan az utcán tüntettek. Súlyosbítja a problémát, hogy a körforgalmakban sem ugyanazok az emberek voltak ott reggel, délután vagy este, tehát a résztvevők száma napi bontásban valószínűleg nagyobb, mintha csak a nap egyes különálló szakaszaiban mérnénk. Végül pedig a 2019-es tüntetők sem ugyanazok voltak, mint akik 2018 őszén vették be az ország körforgalmi pontjait.
Egy ilyen sokrétű társadalmi mozgalomról csak egy kérdőíves felmérés képes igazán reális képet festeni. 2019 tavaszán egy egyetemi kutatócsoport, amelynek e cikk szerzői is tagjai voltak, kérdőívet állított össze kétezer reprezentatív, az Occitanie régió választási listájából véletlenszerűen kiválasztott állampolgár számára. A kérdések a sárgamellényes megmozdulásokra irányultak, és az eredmények azt mutatták, hogy a hivatalos adatok jelentősen alábecsülték a számokat: a megkérdezettek 11%-a nyilatkozott úgy, hogy részt vett legalább egy akcióban, vagyis csak Occitanie-ben csaknem 440 000 ember vett részt (a nem regisztráltakat és a külföldieket nem számítva).
Az Occitanie régió nagyvárosaiban (Toulouse, Nîmes, Montpellier) a lakosoknak „csak” 4%-a vett részt, a közepes méretű városokban (Albi, Narbonne, Alès stb.) és a kisvárosokban (Lavelanet, Lunel, Martres-Tolosane stb.) viszont a részvétel 12%-ot ért el, tehát majdnem minden hatodik lakosból egy ott volt. Az Occitanie-i sárgamellényesek 50%-a csak a körforgalmi demonstrációkon vett részt, 23% csak tüntetett, 27% pedig mindkettőn megjelent. Az aktív részvevőkön felül a régió szavazóinak 42%-a sárgamellényt tett a szélvédőjére. Ők az esetek 80%-ában nyilatkoztak úgy, hogy támogatták a mozgalmat, és nem azért tették fel a mellényt, hogy könnyebben áthaladjanak az útlezárásokon. Ez egyedül az érintett régió esetében 1,8 millió járművet jelent.
Hogyan lehetséges az Occitaine régió részvételi arányából kikövetkeztetni a sárgamellényes támogatók arányát egész Franciaország területén? Ahhoz, hogy egy ilyen becslés a valósághoz közeli legyen, számításba kell venni, hogy a mozgosítás mértéke régióról régióra nagyon különböző volt.
Occitaine valójában az egyik legellenállóbb térségnek számít, ezért fennáll annak a veszélye, hogy túlbecsüljék a mozgalomban résztvevők számát nemzeti szinten. Hogy ezt valamiképpen korrigálják, a kutatócsapat két olyan paramétert határozott meg, amely a régiók mindegyikére jellemző volt. Az első a körforgalmi tüntetések részvételi hányada, amelyet a helyi és regionális „sárgamellényes” Facebook-csoportok tagjainak számából kalkuláltak ki 2018. december első felében (1 155 Facebook-csoport, összesen 1,7 millió tag). A második együttható megállapításához a 8. és 9. akció idején (2019. január 5. és 12.) a regionális média által közölt résztvevők számát viszonyították a választási névjegyzékbe bejegyzett adatokhoz.
Ez az országos előrejelzés, amely az Occitaine régió eredményeinek alapján készült, a sárgamellényes megmozdulásban résztvevők számát 2018. november közepe és 2019 júniusa között 3 millió emberre becsülte, ami az összes szavazók 7%-a. Közülük csaknem 1,7 millióan tüntettek kizárólag a körforgalmakban, 0,5 millióan csak az utcán, és 0,7 millióan tették mindkettőt. Az Haute-Normandie és az Occitanie régió a legaktívabb (12%, illetve 11%), míg az Île-de-France térség (ahol a szavazóknak mindössze 2,5%-a csatlakozott) volt az egyetlen hely, ahol a demonstrációkban való részvétel magasabb volt, mint a körforgalmi szerveződésekben. Összességében elmondható, hogy a mozgalom mértékét nagymértékben alábecsülték, különösen annak legintenzívebb szakaszában, 2018. november közepe és december közepe között. Valójában évtizedek óta nem volt hasonlóra példa. Ilyen mivoltában a sárgamellények megjelenése történelmünk olyan egyedi momentumaival hasonlíthatók csak össze, mint 1936 júniusa vagy 1968 májusa.
